Монашество в христианской традиции – это особый образ жизни, связанный со всецелым посвящением себя служению Богу. Условием монашеского выбора является призвание и ответная любовь человека ко Господу Иисусу Христу. Цель монашеской жизни – единение с Богом. По слову преподобного Максима Исповедника, «монах тот, кто ум свой отдалил от чувственных вещей и воздержанием, любовию, псалмопением и молитвою непрестанно предстоит Богу». Благодаря любви к Богу, которая находит свое выражение в молитве, монах достигает внутренней цельности и в подвиге покаяния очищает свое сердце, делая его способным к проявлению жертвенной любви к ближним.
Желание соединиться со Христом побуждает монахов полностью отречься от мира, не из презрения к нему, но ради удаления от соблазнов и греховных страстей. Наряду с соблюдением евангельских заповедей, обязательных для каждого христианина, монахи, ради любви ко Христу, призваны соблюдать приносимые ими особые обеты, служащие свидетельством решительного желания совлечься ветхого человека с делами его (Кол. 3:9.). Главными из этих обетов являются послушание, нестяжание и целомудрие.
Основное служение, которое монахи призваны совершать в Церкви, – это непрестанное пребывание в богообщении и молитве за весь мир. Монахи должны благовествовать о Христе живым примером деятельного покаяния, любви к Богу и служения Ему. Тщательно исполняя свое призвание, они становятся нравственными ориентирами для православных христиан и всех людей. Своей решимостью в жертвенном подвиге монахи подтверждают величайшую ценность жизни в Боге, и потому монашество является откровением Царства Божия на земле и «похвалой Церкви Христовой» (преподобный Исаак Сирин).
Монашество возникло на Востоке приблизительно во второй половине III века. Наибольшее влияние на традиции других регионов оказала египетская монашеская традиция. Зарождение монашества принято связывать с именем преподобного Антония Великого († ок. 356), представляющего традицию отшельнического жития. Младший современник преподобного Антония преподобный Пахомий Великий († 346/7) обычно рассматривается как родоначальник общежительной формы монашества. В Нитрийской пустыне (Скит, Келлии) в Нижнем Египте развивалась традиция полуотшельнического скитского монашества.
Духовно влиятельными центрами монашеской жизни на протяжении первого – начала второго тысячелетия от Рождества Христова являлись Малая Азия, Палестина, Синайский полуостров, Сирия, Византия (Константинополь и Святая Гора Афон).
На Руси первые письменные упоминания о монастырях относятся к эпохе святого князя Владимира и его сына Ярослава Мудрого. Русские князья основывали монастыри на собственные средства, назначая настоятелей. Княжеские монастыри представляли собой небольшие обители-церкви, расположенные, как правило, на территории городских усадеб. Большая часть черного духовенства в это время была выходцами из Болгарии и Византии.
Наряду с княжескими монастырями существовали и обители, основанные самими монахами. Устроителями первого большого монастыря в Древней Руси – Киево-Печерского были преподобные Антоний († 1073) и Феодосий († 1074) Печерские. Начавшись с отшельнической пещеры преподобного Антония, Киево-Печерский монастырь при преподобном Феодосии очень быстро превратился в общежительный на основе Студийского устава.
Временем первого расцвета древнерусского монашества был ХII век. Из почти пятидесяти монастырей домонгольской эпохи треть была основана в Новгородских землях. Значение монашества в духовной и социальной жизни Руси сохранялось во времена Ордынского нашествия, несмотря на колоссальные потери и разрушения.
Возрождение началось во второй половине XIV века одновременно с изменением характера иночества: основателями новых монастырей становились, главным образом, монахи-подвижники, начинавшие иноческий путь с пустынножительства вдали от городских центров и впоследствии собиравшие вокруг себя послушников и создававшие общежительную обитель. Таким был путь светоча русского монашества – преподобного Сергия Радонежского, а также его многочисленных учеников, активно осваивавших пределы Московской и Северо-Восточной Руси. Пустыни, построенные монахами-отшельниками в XIV–XV вв. на севере России, в Заволжье, позволили именовать эти края Северной Фиваидой.
По сведениям из «Истории Русской Церкви» митрополита Макария, во 2-й половине XIII – 1-й половине XV в. было основано 286, и до конца XVI в. – 488 монастырей различной величины и значения, располагавшихся как в столице и крупных городах, так и в далеких глухих местах, в том числе среди не просвещенных христианством народов.
Жизнь киновий в эту эпоху строится на основе Иерусалимского Типикона, который существовал на Руси в нескольких редакциях и охватывал все стороны монастырского общежития. При этом многие подвижники – основатели обителей разрабатывали свои варианты Устава, действовавшие в управляемых ими монастырях.
Одной из главных характеристик отечественного монашества на протяжении всего средневековья было то, что монашеский идеал оказывал большое влияние на формирование нравственных устоев русского христианского общества. Монастыри были центрами книжной культуры и просвещения, осуществляли социальное служение.
В Патриарший период (с начала XVII века) количество монастырей умножилось, их было более тысячи, примерно половина из них являлись землевладельцами и имели крепостные дворы. Над крупными монастырями и их собственностью государство пыталось осуществлять контроль, в частности, учреждением Монастырского приказа (существовал с 1649 по 1677 г.).
Положение русского монашества осложнилось с началом реформ Петра I, ужесточившего администрирование во всех сферах монастырской жизни, в том числе духовной (регламентация приема в монастырь, постригов и т. п.) Самый значительный удар по монастырям нанесла секулярная реформа Екатерины II (1764 г.), разделившая и так уменьшившиеся числом обители на три класса (со строго ограниченным количеством насельников), а также на штатные (получавшие помощь от государства) и выживающие своими силами заштатные. Закрытие и упразднение монастырей при этом продолжилось.
Вопреки неблагоприятным условиям, в конце XVIII в. в истории русского монашества совершился духовный поворот, приведший к появлению новых очагов подвижничества и к расцвету старчества. Во многом он был связан с обращением к афонской традиции и великому святоотеческому наследию, чему немало способствовала деятельность преподобного Паисия (Величковского) и его учеников.
XIX столетие для отечественного монашества ознаменовано такими яркими явлениями, как Оптинское старчество, повсеместный рост женских иноческих общин под духовным руководством выдающихся подвижников (преподобные Серафим Саровский, Зосима (Верховский), святитель Филарет Московский и др.), активная социальная, благотворительная и миссионерская деятельность монахов в России и за рубежом, развитие идеи ученого монашества, наконец, всплеск социальной активности в монашеской среде, выразившийся в организации монастырских союзов, органов монастырского самоуправления и в проведении монашеских съездов. Последнее происходило в преддверии катастрофы 1917 года.
К началу 1918 года в России насчитывалось 1253 монастыря, включая архиерейские дома (82), подворья (50), скиты (75). В 1918 году, с началом планомерного уничтожения Русской Православной Церкви, началась и «операция» по искоренению монашества. К концу 1920 года в стране было ликвидировано 673 монастыря, в 1921 году – еще 49, всего – 722 монастыря. «За активную контрреволюционную деятельность» была закрыта Троице-Сергиева лавра. В 287 обителях, выдворив насельников, расположились советские и военные учреждения. Институт монашества, строившийся духовными усилиями тысяч подвижников на протяжении десяти веков, большевики разрушили в течение нескольких лет. Сотни монашествующих были подвергнуты репрессиям, расстреляны или отбывали лагерные сроки. Компромиссное восстановление церковных институтов после 1943 года коснулось монашества в наименьшей степени: до 1981 года в Русской Православной Церкви оставалось всего 6 мужских монастырей и 10 женских, к 1988 году – 1000-летию Крещения Руси – на канонической территории Русской Церкви действовали лишь 22 обители.
С юбилея Крещения Руси в России началось возрождение духовной жизни, люди заново открывали для себя сокровища православной веры, многие, и главным образом молодые, массово стремились в монашество. Наибольшее число вновь открытых монастырей наблюдалось в 1990-е годы.
Сегодня в Русской Православной Церкви 952 монастыря (458 мужских и 494 женских), в том числе на территории Российской Федерации 575 (277 мужских и 298 женских). Среди всех монастырей – 36 ставропигиальных (17 мужских и 19 женских), в которых подвизается 2 115 насельников и насельниц.
Возрождение монашества происходит под неусыпным отеческим попечением Предстоятелей Русской Церкви. В 1990 году по благословению Святейшего Патриарха Московского и всея Руси Алексия II, в целях координации вопросов, связанных с жизнью обителей, была создана Синодальная комиссия по делам монастырей. Это было время, когда открывающиеся монастыри с усердием принимались за воссоздание разрушенных храмов и возвращение поруганных святынь, вместе с тем пытаясь наладить богослужебно-молитвенную жизнь. Большое значение имело тогда личное участие Святейшего Патриарха Алексия в разрешении многих недоумений, возникавших у игуменов и игумений новых обителей.
Святейший Патриарх Кирилл уделяет большое внимание монашеству, называя его «нервом Церкви», и особое значение придает духовной жизни в монастырях. Становятся регулярными игуменские собрания под председательством Первосвятителя, который освещает в своих докладах ключевые моменты монашеского делания, делится личным опытом, ставит актуальные цели. Предстоятель постоянно напоминает, что сегодня для дальнейшего возрождения подлинной иноческой жизни важно глубокое усвоение современными монастырями общежительных принципов под духовным руководством игумена/игумении.
Синодальный отдел по монастырям и монашеству Русской Православной Церкви был создан из комиссии по делам монастырей в 2012 году с целью оказания содействия монастырям Русской Православной Церкви в организации внутренней монашеской жизни. При отделе образована Коллегия, в состав которой входят наместники и игумении ставропигиальных монастырей, игумены и игумении епархиальных обителей. Состав Коллегии периодически обновляется. Члены Коллегии утверждаются резолюцией Святейшего Патриарха. Собрания членов Коллегии происходят регулярно в течение года.
Информационная служба отдела, взаимодействуя со ставропигиальными и епархиальными обителями, освещает различные события монашеской жизни, ведет сайт «Монастырский вестник», формирует электронную базу данных о монастырях Русской Православной Церкви. Во многом благодаря сотрудничеству информационной службы с ответственными за монастыри в епархиях все больше обителей успешно развивают свои интернет-страницы, значительно увеличилось присутствие монастырей в социальных сетях. Отдел также осуществляет издательскую деятельность, регулярно выпускает в свет сборники материалов монашеских конференций и проповедей Святейшего Патриарха Кирилла в монастырях. Печатным органом СОММ является журнал «Монастырский вестник».
В ведении специалистов отдела также консультационная помощь ставропигиальным и епархиальным монастырям по вопросам сохранения, восстановления, реставрации архитектурных комплексов – памятников истории и культуры (объектов культурного наследия). В этой работе отдел взаимодействует с Управлением делами Московской Патриархии, Финансово-хозяйственным управлением МП, Правовым управлением МП, Патриаршим советом по культуре и Экспертным советом по церковному искусству, архитектуре и реставрации.
С 2013 года отдел организует работу направления «Древние монашеские традиции в условиях современности» в рамках регионального и международного этапов Международных Рождественских образовательных чтений, проводит собрания с ответственными за монастыри в епархиях, а также организует ежегодную научно-практическую конференцию «Преемство монашеских традиций в современных монастырях» и заседания тематических круглых столов. Конкретные темы этих мероприятий определяются благословениями Святейшего Патриарха. С 2022 года сложилась практика проведения региональных круглых столов (по административно-территориальному делению епархий).
Во исполнение постановлений Архиерейских Соборов 2011 и 2013 годов Отдел занимался разработкой системы получения монашествующими богословского образования и ее осуществлением. Священным Синодом 13 июля 2015 года (журнал № 40) утверждено Положение об образовательных курсах для монашествующих Русской Православной Церкви. В 2016 году была сформирована Межведомственная комиссия из представителей Учебного комитета, Отдела религиозного образования и катехизации и СОММ. На заседании Священного Синода 28.12.2017 г. было принято Положение об образовательных курсах для монашествующих Русской Православной Церкви, в соответствии с которым выстраивается система базового богословского образования для монашествующих совместно с Управлением делами Московской Патриархии, Учебным комитетом и ОРОиК.
Особенным направлением в деятельности отдела, разрабатываемым совместно с Комиссией Межсоборного присутствия, является подготовка различных документов, регламентирующих внешнюю деятельность и внутреннюю жизнь монастырей.
Основным документом стало «Положение о монастырях и монашествующих», в котором изложены базовые принципы устроения и жизни обителей. Работа над его составлением началась в 2010-м и завершилась в 2017 году утверждением «Положения» на Архиерейском Соборе.
Еще одним важным документом рекомендательного характера стала «Концепция разработки уставов внутренней жизни монастырей», включающая в себя примерный образец устава, а также описание различных послушаний и выписки из древних монашеских уставов.
Другими значимыми дополнениями к «Положению», составленными в качестве методического пособия для игуменов и игумений, явились документы «Духовное руководство монашествующими в монастырях», «Принятие в монастырь и духовное окормление новоначальных», «Келейное правило монашествующих» и «Взаимоотношение насельников монастырей с внешним миром в свете монашеских обетов», «Положение о постригах, совершаемых в духовных учебных заведениях, и о монашеских общинах при духовных учебных заведениях».